Это название утвердилось в историографии только после начала Второй мировой войны в 1939. В межвоенный период употреблялось название "Великая война" (англ. The Great War, фр. La Grande guerre), в Российской империи её иногда называли "Второй Отечественной", а также неформально (и до революции, и после) — "германской"; затем в СССР — "империалистической войной".

Непосредственным поводом к войне послужило Сараевское убийство 28 июня 1914 года австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда девятнадцатилетним сербским студентом Гаврилой Принципом, который являлся членом тайной организации «Млада Босна», борющейся за объединение всех южнославянских народов в одном государстве.

В результате войны перестали существовать четыре империи: Российская, Германская, Австро-Венгерская и Османская. Страны-участницы потеряли 12 млн. убитыми и 55 млн. ранеными.

Участники

Центральные державы: Германия, Австро-Венгрия, Османская империя, Болгария.

Союзники (Антанта): Россия, Франция, Великобритания, Япония, Сербия.

Союзники Антанты (поддержали Антанту в войне): США, Италия (участвовала в войне на стороне Антанты с 1915 года, несмотря на то, что была членом Тройственного союза), Черногория, Бельгия, Египет, Португалия, Румыния, Греция, Бразилия, Китай, Куба, Никарагуа, Сиам, Гаити, Либерия, Панама, Гватемала, Гондурас, Коста-Рика, Боливия, Доминиканская республика, Перу, Уругвай, Эквадор.

Предыстория конфликта

Задолго до этого в Европе нарастал клубок противоречий между великими державами — Германией, Австро-Венгрией, Францией, Великобританией, Россией. Так, Великобритания не могла простить Германии поддержку буров в англо-бурскую войну 1899—1902 годов, Франция стремилась взять реванш за поражение, нанесённое ей Германией в франко-прусской войне 1870—1871 годов, а также намеревалась возвратить Эльзас и Лотарингию, отделенные от Франции в 1871 году, Российская империя претендовала на свободный проход своего флота в Средиземном море, настаивала на ослаблении или пересмотре в свою пользу режима контроля над проливом Дарданеллы, Германская империя как новая динамичная империя стремилась к военному, экономическому и политическому лидерству на континенте, а также включившись в борьбу за колонии только после 1871 года, претендовала на равные права в колониальных владениях Англии, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. Проявляла особую активность в получении рынков. Кроме этого Австро-Венгрия, будучи многонациональной империей, по причине межнационального противостояния была постоянным очагом нестабильности в Европе. На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи (Турции).

После франко-прусской войны 1870 года и до 1914 года в Европе вспыхивали локальные конфликты (Балканские войны, Итало-турецкая война), но в большую войну они не перерастали. В 1905 Германия пыталась заключить союзный договор с Россией (Бьёркский договор), но он не вступил в силу. К 1914 году уже оформились два блока.

Блок Антанта (оформился после русско-французского, англо-французского, а впоследствии и англо-русского союза в 1907):

* Российская империя;
* Великобритания;
* Франция.

Блок Тройственный союз:

* Германия;
* Австро-Венгрия;
* Италия.

Италия, однако, вступила в войну в 1915 на стороне Антанты — зато к Германии и Австро-Венгрии в ходе войны присоединились Турция и Болгария, образовав Четверной союз (или блок Центральных держав).